南盘江是西江水系干流，同时也是我国著名的珠江的上游。珠江上游为北盘江和南盘江。北盘江在贵州境内，南盘江在云南境内。南盘江源出云南曲靖马雄山南麓，山顶海拔2433米，流经曲靖、玉溪、红河、文山4地州市，在罗平县的三江口出省，是黔贵两省区的界河。它与北盘江汇合后称红河水，最后注入南海。南盘江在云南境内长677公里，流域面积5.8万平方公里，占全省面积的15.2%。南盘江流域地处滇东盆地高原区，包括澄江、开远、蒙自、石屏、建水等盆地(当地称为坝子)和抚仙湖、阳宗海、异龙湖、杞麓湖、大屯海等高原湖泊。
南盘江流经地区为云南喀斯特地形主要分布区，河道蜿蜒，形成众多的喀斯特风景河段。主要景点有珠江源、三江口等。
三江口为南盘江、黄泥河和多依河的汇合处，是滇、桂、黔三地的交接区，有“鸡鸣三省”之称。这里林木苍翠，形成一水秀三省、一水合三江、清水一边淌、瀑布闪银光、浑水一侧流的奇景。