金沙江为长江上游，从青海省玉树县巴塘河口至四川省宜宾岷江口，全长2308公里。因盛产金沙故名金沙江，古代又称丽水。金沙江发源于青藏高原唐古拉山中段，经德钦县进入云南流于横断山区，而后进入滇中高原、滇东北与四川西南山地之间，最后从水富县流入四川境内，自宜宾以下称长江。金沙江在云南境内长1560公里，流域面积10.9万平方公里，占全省总面积的28.6%，是云南流域面积最大的河流。沿江形成众多的以江河景观为主体的风景区，其中最著名的有三个。
一是，“三江并流”即金沙江与澜沧江、怒江共同在滇西横断山区内相互逼近、并行南下的极为壮丽的景观。“三江并流”被列为国家级风景名胜区。
二是，“金沙劈流”。江水切穿玉龙雪山和哈巴雪山，形成坡陡谷深的大峡谷——“虎跳峡”。峡谷长16公里，从江面至两岸雪山蜂顶高差达3000多米，是世界上最深的大峡谷之一。
三是长江第一湾。它位于丽江县石鼓乡，在这里北来江水受岩石阻挡，掉头急转向东北，形成V形大湾，江面宽阔，适于渡江，相传诸葛亮“五月渡泸”、忽必烈“革囊以济”都是以此为渡口。1936年5月，贺龙率红二方面军长征也是从这里渡江北上。