口弦又叫响篾、蔑簧、口簧，是我省少数民族喜爱的一种小巧乐器。彝族、景颇族、傈僳族、纳西族、怒族等青年妇女，没有一个不会弹奏口弦的。在彝族著名叙事长诗《阿诗玛》中，一开头就赞扬口弦的秀丽及它带给人们的欢乐，说大家“爱它和宝贝一样”。
在古代文献中，口弦又叫“口琴”。明代《南诏野史》有云南少数民族“男吹芦笙，女弹口琴”的记载。清代檀萃的《滇海虞衡志》非常详细地记载了“口琴”的形制。口弦的历史可上溯到唐、宋时代。当时的“铁叶簧”之类的拨簧乐器可能是口弦的前身。
口弦的出现，有一个动人的民间传说。说的是明朝时期，统治纳西族、傈僳族的丽江木土司，作恶多端，民怨沸腾。木土司深怕各族群众聚议他的罪恶，反抗他的残酷统治，就绞尽脑汁，订出一条违悖情理的规定：不准人们互相接触谈话，就连父子、夫妻也概莫能外，违者轻则鞭打，重则杀头。木土司的暴虐，使人们激怒，采取更巧妙的方法进行反抗。聪明的傈僳族人民创制了口弦，用口弦来代替自己说话，表达心声，打破了木土司的禁令。
由于口弦具有最能表现语言的能力，从此广为流传。
目前云南兄弟民族中的口弦，是用一种长约三寸、宽约五分的竹片，中间刻成浅槽，槽底的竹片拉成簧牙（有的簧牙用薄铜片或银片制成）。吹奏时左手握住竹片的一端，另一端放在口边，让呼吸的气流鼓动簧片，同时右手指配合轻轻弹动竹片，发出特殊的声音，随着气流和指头弹动的变化，就会发出优美动听的曲调。时而高昂，时而低沉，时而如清泉潺 ，时而似林涛喧哗。
口弦通常由男青年用金竹制作而成。男青年为了显示自己的高超本事，还将作好的口弦装在一个精制的小竹筒里。筒面刻上各种花纹图案，系上红色或黄色的缨穗，送给心爱的姑娘，作为爱情的信物。姑娘把它珍爱地挂在胸前，既作为装饰，又可随时取出吹奏。
口弦曲调，丰富多彩，有表现爱情的，有表现生产生活的，也的舞曲。并可演奏民间叙事长诗和即兴诗歌。彝族口弦调据说有九十一调之多。长期以来，口弦只在民间流传。解放后，口弦曾在《边寨烽火》、《达吉和她的父亲》等影片上出现。由于口弦音色柔美，少女常常用它来向情人表达情意。在云南少数民族地区，当你路经村旁树林或清泉之时，总会听到悦耳动听的口弦声，如歌如诉，情真意切，这正是姑娘们向心爱的人倾吐心中爱情。特别是在幽静的夜晚，口弦的声音，更是令人神往。