“宋挥玉斧”这一典故说的是：北宋太祖赵匡胤在平定四川之后，手持玉斧(文房玩物)沿地图的大渡河一划，说：“此外非吾有也。”意思是宋朝再不要大渡河以外的地方了。这并不是因为宋朝不想要大理国这块土地，而是因为北宋不像汉唐那样国力强盛、疆域辽阔，当时北宋国势贫弱，已无力再进攻云南；加之宋太祖错误地总结唐朝扶持南诏而南诏叛唐的教训，因此将云南划在疆域之外。
而实际上，大理国自建国以来，与宋朝一直保持着密切的联系。公元965年，当宋统一蜀地时，大理国立即派建昌（今四川西昌）的官员送牒入宋朝表示祝贺。 968年，大理国又派使臣带牒到宋朝要求通好。976年，白王请求内附，太宗册封大理国国王为“云南八国郡主”。1115年，大理国与宋朝正式建立臣属关系，而这一关系一直延续到大理国灭亡。反映大理国与宋朝关系密切的另一个侧面是以市马为纽带的经济文化交流。宋朝的战马主要来自北方，称为“陕马”。宋朝南渡以后，陕马来源断绝，不得不主要依靠来自大理的战马。而马市的繁荣，从另一个侧面反映了大理国与宋朝之间相互依存、亲密友好的关系。