元江发源于下关与巍山之间的茅草哨，向南流进元江县后称元江，进入红河县一直到越南称红河，因为流域多红色沙页地层，水呈红色，故称红河。它流经大理、楚雄、玉溪、红河等地州。
元江在云南境内全长692公里；李仙江长488公里，发源于南涧县，经景东、镇沅、墨江、普洱等县，从江城县入越南。元江和李仙江在越南境内汇合称红河，是越南北方的第一大合，最后由北部湾入南海。该水系在云南境内流域面积7.48万平方公里，占全省面积19.5%，是6大水系中对云南地理条件影响最大的一条河流。它是滇东和滇西两大地理单元的分界线，它的两侧，地貌形态、气候类型、生物分布均有明显差异。整条河段峡谷较多，比降为六大水系之首，景观奇险，是飘流的上好河段。