发源于青藏高原唐古拉山北麓，流至西藏的昌都之后称澜沧江。由西藏从德钦县流入云南，经迪庆、怒江、大理、保山、临沧、思茅、西双版纳等地州，从勐腊县出境，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨和越南，是世界第六大河，全长4900公里，最后注入太平洋，有“东方多瑙河”之称，是亚洲流经国家最多的河流。沿途景观主要有：与金沙江、怒江组成的“三江并流”，西双版纳澜沧江两岸的奇异风光等。澜沧江源区，河网纵横，水流杂乱，湖沼密布；流经的地区有险滩、深谷、原始林区、平川，这里地形复杂，冰峰高耸，沼泽遍布，景致万千。
澜沧江源区的气候具有寒冷、干燥、风大、辐射强、冷季漫长、无绝对无霜期等特点。年平均气温一般在6.0℃～-4.0℃.之间，但大部分地区在0℃以下，降水空间分自有东南向西北递减，流域东部年平均降水量500毫米以上，西部年降水量在250毫米左右。年内降水分布具有冷季少，暖季多的特点。
澜沧江－湄公河流域总面积81万平方公里，因地处东南亚、南亚和中国西南的结合部，是连接东盟和中国的陆路桥梁。这一地区经济和社会发展相对落后，但与中国进行经贸合作的潜力巨大。