远征军在缅甸失败以后，日军第五十六师团紧追而来。他们用在腊戌火车站缴获的美国汽车，运载着步兵，沿滇缅公路快速向中国境内挺进。这时，滇缅公路上尽是从缅甸逃回国内的散兵游勇、华侨和难民。结果日军长驱直入，五月2日，日军三千多人从畹町进入中国境内，两天之后，推进两百多公里，一直打到怒江边的惠通桥西岸。
于是，一场关系到全中国抗战命运的一幕，在西南边陲的一座大桥边上演了。当时，惠通桥是怒江上唯一的一座大桥，也是滇缅公路的咽喉。1942年5月4日，大批难民从惠通桥以西不断地向大桥涌来。为了防备日军的到来，守桥的中国部队事先就在大桥上安放了炸药，并且派了一队宪兵在大桥上维持混乱的秩序。
日军派便衣队化妆成中国的难民，混在难民队伍里，也赶到了离惠通桥不远的地方。这时，从桥东来了一辆大卡车，它要逆行过桥。守桥的宪兵当然不许这样，命令它退回去。但是车主据说很有来头，他不服从宪兵的指挥，因此被宪兵当众抽了两耳光。这样，车主只好将汽车调头，不料由于操作过猛，车头与另一车相撞，至使大桥阻塞。宪兵命令马上将卡车推下江去，车主又不同意，还大哭大闹。宪兵一时着急，以“防碍执行军务罪”，把车主拉到河边，一通乱枪把他打死了。
正是这一通乱枪就改写了历史。这时，身着便衣的日军已经来到了桥头，他们听到枪声，以为中国士兵发现了他们，于是，日军从衣服里抽出枪来就打。中国士兵这才发现日本人已经冲到了桥上，他们二话没说，点燃了导火索。日本人不顾一切地往桥头冲来，但晚了一步，大桥轰的一声炸断了。
不久以后，日本的大部队赶到，他们一面用大炮向河对岸的中国车队和难民猛轰，一面组织士兵用皮筏子渡江，幸好中国军队第36师及时赶到江边，将刚刚上岸的日军又赶进怒江，这才稳住了局势。后来其他的中国军队又陆续赶来，在怒江东岸严密布防，从此，日军再没有越过怒江一步，中日两国军队在怒江两岸形成对峙局面，直到两年后大反攻开始。