怒江发源于青藏高原唐古拉山南麓的吉热拍格，雪水聚集成溪，溪流相汇成河。上游藏语叫“那曲河”，因江水深黑，我国最早的地理著作《禹贡》把它称为黑水河，往东流入他念他翁山和伯舒拉岭之间的峡谷中，于贡山县齐那桶涌入怒江，当地的怒族称为“阿怒日美”。“阿怒”是怒族人的自称，“日美”汉译为江，含义为怒族人居住区域的江，故名怒江。怒江由贡山县进入云南后，流经怒江、保山、临沧、德宏等4个地州，从潞西市出境。怒江入缅甸后称萨尔温江，由莫塔马湾归入印度洋。怒江全长2820公里，在中国境内长1540公里，云南段长650公里，省内流域面积3.35万平方公里，占全省面积8.7%。
怒江奔腾于高黎贡山和碧罗雪山之间两岸山岭海拔均在3000米以上，最高点为1400米，最低为760米，因它落差大，水急滩高，有“一滩接一滩，一滩高十丈”的说法，十分壮观。两岸多危崖，又有“水无不怒古，山有欲飞峰”之称，每年平均以1.6倍黄河的水量象骏马般地奔腾向南。怒江就这样昼夜不停地撞击出一条山高、谷深、奇峰秀岭的巨大峡谷。据掌握的资料，这是仅次于美国西南部长约4600多公里，深达1830米的号称世界第一的科罗拉多大峡谷的世界第二大峡谷。
怒江境内，4000米以上高峰有20余座，群山南北逶迤、绵亘起伏，雪峰环抱，雄奇壮观。湖泊遍布，比较著名的有泸水县高黎贡山的听命湖；福贡县碧罗雪山的干地依比湖，恩热依比湖，瓦着低湖等。这些高山湖清澈幽静，是由长年冰蚀形成的许多大小不等的“迷人湖泊”。湖岸原始森林密布，珍禽异兽繁多，古木参天，松萝满树，幽中显古，蔚为壮观。
怒江大峡谷内素有：“十里不同天，万物在一山”之说。立体气候产生的主体植被、珍稀动植物、名花异卉、稀世药材、树蕨、秃杉、落叶松、各种杜鹃、各种兰花、珙桐（鸽子花）成片成林地点缀着峡谷胜景的自然美。这些珍稀的植物，被列为国家一级保护的有树蕨、秃杉、珙桐；二级保护的有三尖杉、清水树等；三级保护的有天麻、雪山一枝蒿等20多种。被列为国家珍稀保护动物的有虎、灰腹角雉、热羚、红岩羊、金丝猴、叶猴、小熊猫（金狗）、齿蟾等。还有名目繁多的花卉。独特的民族风情：雪山林海、急流飞瀑、岩峰峡谷、汨汨温泉、座座溶洞、高山湖泊。配之以傈僳族传统的对歌，澡塘会、刀杆节，充满神州色彩的怒族“鲜花节”和带有浓厚的原始宗教色彩的独龙族剽牛祭天活动以及各民族的婚姻习俗、衣食住行、丧葬礼仪、祭祀活动、图腾崇拜等等的丰富多彩的民族风情，更是给怒江大峡谷增添了不少情趣。